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Whitewashing ("lavamento branco") já foi um termo usado para se referir a esconder/censurar algo ruim de forma que na superfície parece estar tudo bem (1, 2). A expressão vem de uma tinta branca barata feita com hidróxido de cálcio chamada whitewash (3), que era usada para dar uma aparência limpa a superfícies como paredes de forma rápida e superficial (2). Ainda hoje é possível encontrar a palavra sendo usada nesse sentido em alguns lugares.

Porém, a partir dos anos 90 (1), novos sentidos foram dados à palavra: o ato de omitir pessoas racializadas de eventos ou histórias (parcialmente ou completamente) (4, 7), de transformar/reinterpretar tais pessoas como brancas (5, 7, 21), de "amenizar" (em relação à branquitude) suas características racializadas (6, 21) ou antirracistas (4, 14) ou de descentralizar pessoas racializadas em suas narrativas (fazendo com que pessoas brancas aparentem ter papeis maiores nelas) (7).